Absente du Species plantarum de Carl Von Linné en 1753, « Mentha citrata » continue encore aujourd’hui à diviser les botanistes. De notre côté, en français, puisque cette menthe génère des cultivars aux saveurs d’agrumes, nous n’utiliserons pas le terme « Menthe citron » pour la variété-type mais « Menthe citronnée ». Éventuellement, nous réserverons « Menthe citron » pour un cultivar particulier appelé « Lemon » ou « citron » par les pépiniéristes (voir ci-dessous).
En 1792, Jakob Friedrich Ehrhart, botaniste allemand originaire de Suisse, est le premier à décrire une menthe à odeur citronnée à laquelle il donne le nom « Mentha citrata Ehrh. ». En 1828, Fresenius en fait une variété de Mentha aquatica tandis que Briquet, 71 ans plus tard, estime qu’il s’agit, au contraire, d’une variété de Mentha x piperita, donc d’un hybride. Les opinions divergentes s’accumulant, mais toutes refusant de suivre Ehrhart, les botanistes refusent l’appellation « Mentha citrata » alors que les agronomes, les chimistes et les pépiniéristes continuent à l’employer.
En 2006, dans « Mint : The genus Mentha », un ouvrage de référence dans le monde anglo-saxon, Lawrence adopte le point de vue de Briquet tandis que Nazci et Tucker se montrent d’accord avec Fresenius. Bref, le conflit semble insoluble, et le fait que ces spécialistes soient incapables d’accorder leurs violons montre à quel point le genre « Mentha » ne se laisse pas facilement appréhender dès lors qu’une hybridation est en jeu.
Sur la base de mes observations très lacunaires sur la douzaine de spécimens de notre collection, je suis tenté par l’idée de considérer « Mentha citrata » comme une espèce particulière, remarquable par les odeurs et les saveurs qu’elles dégagent et qui sont particulièrement appréciées, ce qui a conduit à la création artificielle de nombreux cultivars.
« Citratus » signifie « ayant l’odeur du bois de thuya ». Le bois de cet arbre appelé « Arbre à vie » se caractérise par une odeur particulière légèrement parfumée. Ce mot est proche de « citreus » qui veut dire : « du cédratier » dont le fruit, le cédrat, est proche du citron. Tout est donc dans tout.
Le nombre de chromosomes est de 2n=72, c’est-à-dire à « mi-chemin » entre celui de Mentha spicata (2n=48) et celui de Mentha aquatica (2n=96).L
La Route de la Menthe en Wallonie – 2025
L’espèce-type « Mentha citrata » ou « Menthe citronnée » (à découvrir à Neupré, Anhée et Ottignies) figure dans « La Route de la Menthe en Wallonie – 2025 », tout comme les quatre cultivars suivants :
– ‘Chartreuse’ (à découvrir au CEME, à Héze ainsi qu’à Neupré)
– ‘Chocolate’ (à découvrir à Neupré)
– ‘Goût d’orange’/ ‘orange’ (à découvrir à Neupré)
– ‘Grapefruit’ (à découvrir à Neupré et Fisenne)
– ‘Lemon’ ( à découvrir à Neupré et Ottignies)
Les autres cultivars de notre collection
– ‘Agrume’
– ‘Basil’
– ‘Bergamote’
– ‘Eau de Cologne’
– ‘Lavande’
– ‘Mandarine’
– ‘Przeradowo’